La struttura dei pasti italiana è tipica della regione mediterranea europea e differisce dalla struttura dei pasti dell'Europa settentrionale, centrale e orientale, anche se spesso consiste ancora in colazione, pranzo e cena. Tuttavia, viene data molta meno enfasi alla colazione e la colazione stessa viene spesso saltata o comporta porzioni di pasto più leggere rispetto a quanto si vede nei paesi occidentali non mediterranei. Anche gli spuntini della tarda mattinata e di metà pomeriggio, chiamati merenda, sono spesso inclusi in questa struttura del pasto.
I pasti tradizionali in Italia contenevano tipicamente quattro o cinque portate. Soprattutto nei fine settimana, i pasti sono spesso visti come un momento da trascorrere con la famiglia e gli amici piuttosto che semplicemente per il sostentamento; quindi, i pasti tendono ad essere più lunghi che in altre culture. Durante le festività come Natale e Capodanno, le feste possono durare per ore.
Oggi, i pasti completi sono riservati principalmente a eventi speciali come i matrimoni, mentre i pasti quotidiani includono solo un primo o un secondo (a volte entrambi), un contorno e il caffè.
Il primo è solitamente un piatto da ripieno come risotto o pasta, con sughi a base di carne, verdure o frutti di mare.
Nel secondo (secondo piatto) si mangiano interi pezzi di carne come salsicce, polpette e pollame. La cucina italiana prevede alcuni pasti a portata singola (piatto unico) che combinano amidi e proteine.
La colazione più diffusa a livello nazionale è quella dolce, consumata a casa o al bar. Se la colazione viene consumata a casa, è composta da caffè (espresso o preparato con la moka), oppure latte o caffellatte accompagnati da prodotti da forno come biscotti, ad esempio frollini o da fette di pane spalmate con burro e marmellata o con miele o la crema al gianduia, a base di cioccolato e nocciole. Il latte è talvolta sostituito dal succo di frutta. In alcune occasioni speciali, come la domenica o i giorni festivi, in casa potrebbero esserci anche più prodotti da forno, come torte, crostate, pasticcini o altre specialità regionali.
Se la colazione viene consumata al bar, predomina il caffè espresso, insieme al cappuccino o al latte macchiato, accompagnato dal classico cornetto o bombolone o pasticceria; tuttavia, la scelta dei dolci per la colazione è varia, alcuni dei quali spesso sono presenti solo in determinate regioni o città. Negli ultimi decenni si sono diffusi anche altri tipi di bevande al caffè, come il mocaccino e il marocchino.
Molto meno frequente, ma non del tutto insolita, può essere la colazione salata (sebbene molto più leggera e frugale rispetto ad altre colazioni salate europee), spesso costituita da focacce (di diversi tipi ea seconda della regione) o anche solo pane casereccio tostato. e condite con olio extravergine di oliva o con pomodoro o con qualche affettato di salame.
Tuttavia, molti italiani semplicemente bevono caffè a colazione senza l'aggiunta di cibo.
Nella cultura italiana il pranzo è spesso considerato il pasto più importante della giornata ed è, se completo, composto da quattro portate, ovvero:
un primo piatto, solitamente un piatto a base di pasta o risotto o riso o polenta o legumi o una zuppa;
un secondo, a base di carne o pesce o latticini o formaggi o salsicce o uova (servito in vari modi in una frittata, in padella, bollito o strapazzato);
un contorno di verdure crude o cotte, che accompagna il secondo;
frutta di stagione come conclusione.
Il secondo e il contorno sono sempre accompagnati dal pane.
È molto comune e tradizionale in Italia che un pasto, e soprattutto un pranzo, si concluda con una tazzina di caffè espresso o preparato con un caffè moka, seguito dal cosiddetto ammazzacaffè, costituito da un bicchiere di liquore locale, amaro o dolce (di cui c'è ampia scelta).
In occasioni speciali, come festività e ricorrenze, sono previsti anche altri due corsi:
un antipasto, per stuzzicare l'appetito prima del pasto; freddo o caldo, è il piatto meno abbondante, ed è generalmente composto da crostini o bruschette o salumi e/o salsicce o formaggi e/o latticini o verdure cotte e/o crude o preparazioni a base di pesce e/o frutti di mare;
un dolce per finire;
Il vino è spesso una parte del pasto, specialmente durante un pasto principale come il pranzo e la cena.
Spuntino di metà pomeriggio (Merenda)
La merenda non è un pasto principale, ma uno spuntino importante per placare l'appetito a metà mattina (intorno alle 10) o a metà pomeriggio (intorno alle 17). Solitamente è un pasto leggero, composto da un panino o tramezzino, frutta sola o pane e marmellata, se non qualche dolce tipico e, d'estate, eventualmente un gelato. È particolarmente praticato durante l'infanzia, ma è abbastanza comune anche tra gli adulti.
Insieme al pranzo, è l'altro pasto principale della giornata. Lo schema della cena ricalca quello del classico pranzo italiano, quindi con le stesse portate, ma con piatti e cibi solitamente più leggeri.
Fanno eccezione le cene, dette cenoni, consumate in occasione di alcune ricorrenze annuali come il capodanno, la vigilia di Natale e il periodo di carnevale; le cene sono più ricche e sostanziose del pranzo stesso.
A differenza del pranzo, la cena all'italiana, se consumata tra i familiari stretti, non prevede necessariamente la presenza di un primo piatto a base di amidacei (come la pasta o la polenta) o di cereali (come il riso), quindi a volte la cena consiste in ciò che durante il pranzo equivarrebbe ad un secondo piatto (quindi una preparazione a base di carne o pesce), con o senza contorno, oppure un piatto unico, come una zuppa o una zuppa leggera, comprensiva però della presenza del pane.
Una struttura di un pasto italiano nella sua forma completa, solitamente utilizzato durante le festività:
Aperitivo
L'aperitivo apre un pasto, ed è simile a un antipasto. La maggior parte delle persone si riunisce in piedi e beve bevande alcoliche/analcoliche come vino, prosecco, spritz, vermouth e gingerino. Occasionalmente vengono consumate piccole quantità di cibo, come olive, patatine, noci, formaggio, salse, piccole torte salate o snack simili.
Antipasto
L'antipasto è un antipasto leggermente più pesante. Di solito è freddo e più leggero del primo piatto. Esempi di cibi consumati sono salumi (come salame, mortadella, prosciutto, bresaola e altri prodotti di salumeria), formaggi, cibi simili a panini (panino, bruschette, crostino), verdure o pesce marinati, salmone freddo o cocktail di gamberi; occasionalmente vengono preparati piatti più elaborati.
Primo
Un primo è il primo piatto. Si compone di cibi caldi ed è solitamente più pesante dell'antipasto, ma più leggero del secondo piatto. I piatti non di carne sono l'alimento base di ogni primo piatto: ne sono un esempio risotti, pasta, sughi di mare o vegetariani, zuppe e brodi, gnocchi, polenta, crespelle, sformati o lasagne.
Secondo
Questo corso può includere diverse carni e tipi di pesce, tra cui tacchino, salsiccia, maiale, bistecca, spezzatino, manzo, zampone, baccalà, stoccafisso, salmone, aragosta, agnello, pollo o un arrosto. Il primo o il secondo piatto possono essere considerati più importanti a seconda della località e della situazione.
Contorno
Un contorno è un contorno e viene comunemente servito insieme a un secondo piatto. Questi di solito sono costituiti da verdure, crude o cotte, calde o fredde. Di solito vengono serviti su un piatto separato, non sullo stesso piatto della carne come nello stile di presentazione dell'Europa settentrionale.
Insalata
Se il contorno conteneva molte verdure a foglia, l'insalata potrebbe essere omessa. Altrimenti, a questo punto, potrebbe essere servita un'insalata fresca dell'orto.
Formaggi e frutta
Un intero corso è dedicato ai formaggi locali e alla frutta fresca di stagione. I formaggi saranno quelli tipici della regione.
Dolce
Poi segue il dolce, o dessert. Piatti frequenti sono il tiramisù, la panna cotta, la torta o la crostata, il panettone o il pandoro (gli ultimi due vengono serviti principalmente nel periodo natalizio) e la Colomba Pasquale (un dolce pasquale). Si può mangiare anche un gelato o un sorbetto. Sebbene ci siano dolci a livello nazionale, popolari in tutta Italia, molte regioni e città hanno specialità locali. A Napoli, ad esempio, sono popolari le zeppole e il babà al rum; in Sicilia si consumano comunemente cassata e cannoli; la mostarda, invece, è più un piatto del nord.
Caffè
Il caffè viene spesso bevuto a fine pasto, anche dopo il digestivo. Gli italiani non bevono caffè al latte o bevande dopo i pasti (come cappuccino o caffè macchiato), ma caffè forti come l'espresso, che spesso si beve molto velocemente in tazzine ancora calde.
Digestivo
Il digestivo, detto anche ammazzacaffè se servito dopo il caffè, è la bevanda per concludere il pasto. Si bevono bevande come grappa, amaro, limoncello o altre bevande a base di frutta/erbe. Digestivo indica che le bevande servite in questo momento hanno lo scopo di facilitare la digestione di un pasto lungo.
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