La cucina malese (makanan di
Malaysia) riflette molto bene la società multiculturale
caratteristica della nazione. La popolazione è formata in prevalenza
da malesi di fede musulmana, da cinesi buddisti o taoisti e da
indiani di religione indu.
A queste etnie si aggiungono numerose
comunità di sikh, eurasiatici, peranakan e gruppi indigeni. Ogni
gruppo etnico ha così sviluppato nei secoli una propria cucina
legata alle antiche tradizioni culturali e religiose, ma rimodellata
nel tempo dalle numerose influenze reciproche.
Il panorama gastronomico malese è
quindi molto vario, ricco di sapori, spezie e profumi; per un quadro
completo non si può allora parlare della sola cucina malese
tradizionale senza affiancare la cucina cinese, la cucina indiana, la
cucina nonya, la cucina eurasiatica, la cucina indigena del Sabah e
Sarawak.
Menzione particolare per la cosiddetta
cucina hawker (ambulante) dove con pochi soldi è possibile mangiare
piatti presi dalle varie tradizioni culinarie e rielaborati sia per
seguire i precetti della religione islamica sia per poterli mangiare
tranquillamente per strada.
La cucina malese tradizionale è
decisamente piccante, avvicinandosi alla cucina indonesiana.
La principale caratteristiche di questa
cucina è rappresentata dall'uso abbondante di erbe e spezie e in
particolare dalla presenza quasi costante del peperoncino nei vari
piatti. Comune l'utilizzo della citronella, della centinodia, delle
foglie di Pandan e del lime Cafra, mentre le spezie tradizionali come
il cumino e coriandolo sono oramai associate a spezie indiane e
cinesi quali pepe, cardamomo, anice stellato, e fieno greco.
Una giornata tipo prevede almeno tre
pasti principali: la colazione, il pranzo e la cena, più
innumerevoli snack consumati per lo più in strada. L'elemento comune
di tutti i pasti è la presenza del riso, a colazione accompagnato da
tè o caffè zuccherati e a piacere macchiati con latte condensato, a
pranzo o cena servito con 4 o 5 piatti principali fritti o in umido e
da stuzzichini vari, sambal e peperoncino.
La cucina del Kelantan, a nord del
paese, è più simile a quella thailandese, in particolare i sapori
sono dolci legati all'ampio uso del latte di cocco e dello zucchero.
La cucina del Kedah a est è invece più speziata per i contatti
avuti in passato con l'India durante il periodo del commercio delle
spezie.
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