La storia dell'hamburger è legata a un viaggio attraverso diverse tradizioni culinarie, che parte da Londra e passa attraverso Amburgo, per arrivare infine negli Stati Uniti, dove si trasforma nell'iconico panino che conosciamo oggi.
Nel XVIII secolo, a Londra, piatti come la "salsiccia di Amburgo" e la "bistecca di Amburgo" erano molto comuni. Questi piatti prendevano il nome dalla città tedesca di Amburgo, famosa per il suo porto, che esportava carne di manzo stagionata di alta qualità. La "Hamburg steak" era semplicemente una bistecca fatta con carne di manzo stagionata macinata, importata da Amburgo, e questo piatto veniva preparato in vari modi anche in Inghilterra. Fonti storiche, come il libro di cucina di Hannah Glasse e vecchie edizioni dell'Oxford Dictionary, confermano l'uso di questi termini in Inghilterra, dove le influenze tedesche erano molto presenti.
Quando gli inglesi emigrarono negli Stati Uniti, portarono con sé la tradizione della bistecca di Amburgo. Questo piatto divenne molto popolare negli Stati Uniti nel XIX secolo, confrontando, ad esempio, nel menu del ristorante Delmonico di New York City negli anni 1830. La versione americana di questa bistecca era spesso arricchita con midollo osseo o grasso di rognone e venne servita come piatto piuttosto costoso.
Con il passare del tempo, negli Stati Uniti, la bistecca di Amburgo venne trasformata. Nel corso del XIX secolo, gli americani iniziarono a servire la carne tritata come un panino, un'evoluzione che porterà alla nascita dell'hamburger. Già nel 1880, numerose ricette documentano l'uso della bistecca di Amburgo all'interno di panini, e durante questo periodo gli americani iniziarono ad abbreviarla semplicemente in "hamburger". Successivamente, questo termine venne ulteriormente semplificato nella forma che conosciamo oggi: "burger".
In effetti, possiamo dire che l'hamburger come lo conosciamo ora è un'invenzione americana, frutto di un lungo processo evolutivo che ha attraversato più culture. Tuttavia, le radici dell'hamburger sono profondamente legate alla tradizione culinaria tedesca e britannica.
Nel panorama della cucina americana, l'hamburger ha assunto una forma che unisce specifici elementi tipici, come il panino morbido e dolce, la carne macinata dal sapore piuttosto neutro (un contrasto con le tradizioni europee, che prevedevano l'uso di cipolle e spezie ), i condimenti come il ketchup e, non da ultimo, l'immancabile formaggio, un ingrediente che gli americani adorano. Questo tipo di hamburger si distingue dai Frikadellenbrötchen tedeschi, che sono generalmente più spessi, realizzati con carne mista di manzo e maiale, e con un sapore più speziato grazie all'aggiunta di cipolle e spezie. In Germania, il panino che accompagna le polpette è più croccante rispetto a quello morbido tipico americano e viene spesso gustato con senape, ma senza l'aggiunta di altri condimenti. Inoltre, il Frikadellenbrötchen viene consumato come spuntino freddo, piuttosto che come piatto principale, a differenza dell'hamburger che si è evoluto come pasto completo.
Sebbene l'hamburger moderno sia un'invenzione tipicamente americana, il suo sviluppo ha radici profonde nelle tradizioni culinarie di Amburgo e Londra, e il suo impatto sulla cucina americana è stato decisivo nel plasmare una delle pietanze più amate al mondo.
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